JOHNNY EL BRAVO, LA SALSA DE PUERTO RICO (SEMBLANZA)

Hablar sobre la salsa de Borinquen obliga a referirnos a Johnny El Bravo; percusionista y líder de orquesta puertorriqueño, dueño de una extensa discografía e impecable trayectoria, con importantes contribuciones dadas al movimiento desde mediados de los años 60.

Juan Enrique López Llanos, conocido como Johnny El Bravo, nace en el barrio de Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico el 4 de mayo de 1944. Fueron sus padres Pedro López Llopis, oriundo de Santurce y Genoveva Llanos Pi, natural de Puerta de Tierra, siendo el quinto de seis hermanos (Fernando, Pedro, Jorge, Francisco y Antonio “Toñito”). Hasta los seis años el pequeño Juan vivió con su familia en la residencial San Agustín en Puerta de Tierra para luego mudarse a la residencial Las Casas, y posteriormente, al ganar la lotería su abuela Dolores Pi Montañez, compra una casa en el barrio Puerto Nuevo.

El pequeño Juan estudió en la Escuela Elemental Alejandro Tapia en Santurce, después en el colegio Antonio S. Pedreira en Puerto Nuevo; ya de niño, en la escuela intermedia Las Américas en el vecindario de Caparra Terrace, posteriormente, en la Escuela Superior Gabriela Mistral y finalmente, en el Instituto Técnico Comercial. A los 13 años emprendió dos talleres, uno de hojalatería y otro de pintura, este último en Puerta de Tierra junto a su padre Pedro quien era pintor de autos en la compañía Oldsmobile, y el primero a cargo del Sr. Arcadio Vive en Puerto Nuevo.

Dato poco conocido en la vida de Johnny El Bravo fue la pasión profesada al beisbol, deporte que practicaba desde su niñez (alrededor de los siete años), teniendo un nivel de juego superior al promedio de su edad, hecho que lo lleva a jugar en segunda base. Sin embargo, a sus 17 años y debido a una seria lesión en el brazo le impiden seguir desarrollando su carrera como jugador.

INICIOS EN LA MÚSICA

Sus inicios en la música datan desde cuando era estudiante de tercer año en la Escuela Superior Gabriela Mistral. Su estudio musical, inclinado a la percusión fue de modo autodidacta, y es en 1962 que ingresa formalmente a la agrupación del timbalero Nicky Guilorminy, permaneciendo por un periodo de seis meses. Poco tiempo después, en ese mismo año, forma su propia orquesta Johnny López y su Super Combo grabando su primera producción en 1965 Presentando a Johnny López (El Bravo) y su Super Combo, con su Cantante Tony López (Seeco SCLP-9275). 

NACE JOHNNY EL BRAVO

El nombre artístico de Johnny El Bravo se origina en 1965 de manera anecdótica por el empresario cubano Catalino Rolón, quien no le avisó a López que la presentación que iba a realizar en cierta ocasión fue suspendida, y para compensar ese descuido le graba su primer álbum. Es durante la sesión de grabación que Rolón le impone el apelativo ya mencionado. Sobre el particular, el maestro Johnny El Bravo nos refiere lo siguiente: “Él me dijo Johnny, lo que sucede es que en Cuba hay un Pancho el Bravo y en Puerto Rico tiene que haber un Johnny El Bravo”. Y agrega lo siguiente, “Desde hoy te vas a llamar Johnny El Bravo”.

Desde entonces y en adelante, Johnny El Bravo desarrollará una interesante como extensa discografía que abarca más de seis décadas y momentos claves en la historia de la música afrolatina y la salsa boricua. Igualmente, su trayectoria fue reconocida con diversas premiaciones como el Agueybaná de Oro (Orquesta del Año, 1970), El Cordero de Oro (Orquesta del Año, 1971), el Disco de Oro en 1973 por las ventas de la canción Guede Zaína incluida en el LP La Salsa de Puerto Rico (Horóscopo Récords H.04). En el año 2016 su nombre es incluido en el Salón de la Fama de Puerto Rico; dicha ceremonia se realizó un 16 de febrero de dicho año en el Teatro Antonio González Caballero en el Municipio de Carolina. Ese mismo año recibe El Congo de Oro en Barranquilla, Colombia. También fue galardonado en noviembre de 2018 como parte de los Cien Mejores de la Cultura Latinoamericana, realizado en la ciudad de Santa Marta, capital del departamento de Magdalena en la Región Caribe, Colombia.  

DISQUERA PROPIA 

A inicios de la década de los 70, y tras grabar en diversas disqueras, Johnny El Bravo decide fundar su propio sello, de nombre Proyect Récords, grabando en 1970 el álbum Johnny El Bravo, La Salsa de Puerto Rico - Construyendo Un Proyecto (Proyect PR-1051) vocalizando su hermano Antonio “Toñito” López Llanos, también conocido como Tony Yanz (San Juan, Puerto Rico 4 de junio, 1945 – 12 de octubre, 2019), personaje gravitante en la carrera y discografía de Johnny El Bravo como cantante y compositor. Posteriormente, en 1975 crea el sello JEB (Johnny El Bravo). Aquí grabaría los álbumes De Pie, de Frente y en Guardia (JEB-5594) 1975, La Salsa de Puerto Rico, Cantan Toñito López, Alma y Miki (JEB-544 18/9) en 1976.

Citamos de manera especial en la discografía de Johnny El Bravo los trabajos grabados junto a Chuíto El De Bayamón: Chuíto El De Bayamón con Johnny El Bravo (Internacional INT 913, 1976), De Nuevo Don Chú con Johnny El Bravo (Internacional INT 927, 1977).

EL PRODUCTOR Y PROMOTOR

Otras facetas del percusionista fueron la de productor, promotor y representante artístico. En esta faceta patrocino a Johnny Ventura, La Patrulla 15, Wilfrido Vargas, Milly, Jocelyn y Los Vecinos. Fue responsable de materializar el reencuentro entre Andy Montañez, Pellín Rodríguez, Roberto Roena y Elías Lopés formando El Combo del Ayer. También fue productor de Los Hijos de la Salsa, los hijos de Andy Montañez (Andy Jr y Harold), Los Padres de la Salsa conformado por Pete “El Conde” Rodríguez, Mario Cora y Luigi Texidor, la Orquesta Nacimiento de Tony Yanz y Giro.

SU ENCUENTRO CON DIOS 

En 1993 ocurre un hecho que marcará un antes y un después en la vida de Johnny, su encuentro con Dios. Sobre lo ocurrido, el maestro menciona lo siguiente: “En 1993 tuve un encuentro personal con el Señor. Mis amigos Marcos Malory y Yasmín Mejías siempre me invitaban a la iglesia, pero yo siempre posponía. En una ocasión íbamos ellos y yo en ruta de Salinas a Coamo. Yo estaba pasando por momentos difíciles con el disgusto por los grupos de merengue, hasta recibí amenazas de muerte. En el trayecto yo miraba al cielo, y vi literalmente al Señor Jesús, abriendo sus brazos hacia mí. Comencé a llorar sin parar, y les pedí a Yasmín y a Marcos que se detuvieran. Ellos oraron por mí y desde entonces sigo en los caminos de Dios.”

Es así que en 1995 crea el Ministerio Musical Los Pleneritos, grupo de alabanza a ritmo de plena dirigido a niños. Es durante dicho proyecto que surge Los Pleneros de la Fe, agrupación que lleva el mensaje cristiano, contando con muchas grabaciones desde 1995. 

En el 2015 Johnny El Bravo retorna a las grabaciones de salsa tradicional, enfocando su contenido hacia letras y mensajes sociales y manteniendo a la fecha su vigencia.

Johnny El Bravo se mantiene vigente y activo, el 2025 lanza su nuevo trabajo denominado A Son de Salsa A Son de Plena, contando con los arreglos del maestro Javier Fernández, la parte vocal corre a cargo de Andrés Padró y los coros de Giro y Darvel García. 

LA SALSA NAVIDEÑA DE JOHNNY EL BRAVO 

Johnny El Bravo, tuvo siempre cercanía musical con la temática navideña, prueba de ello es la grabación de un tema en ese corte para su primer álbum como líder de orquesta, Presentando a Johnny López (El Bravo) y su Super Combo, con su Cantante Tony López de 1965. El tema en mención es Felicidades con Johnny El Bravo. Luego en 1970, realizaría su primera producción navideña completa titulada Salsa Navideña (Borinquen Records DG-1182). En 1977, luego de grabar los álbumes con Chuíto El De Bayamón, realizó la producción Johnny El Bravo con Priscilla Flores (Borinquen Récords AAD -1334). Durante la década de los 80’s, exactamente en 1987, graba el LP "El Bravo” en Navidad, 12 Años Después (J&T Records JT 3872) contando con la parte vocal de José “Cheo” Quiñones, y ad portas del nuevo milenio (2009), publica el CD Johnny El Bravo Presenta Explosión de Salsa y Plena (J&N - B003LHC2GO), con la participación de Gilberto Santa Rosa, Bobby Cruz, Ismael Miranda, Víctor Manuelle, Alex D’ Castro, Tony Vega, Marvin Santiago, Henry John y Johnny El Bravo y Los Pleneros de la Fe.

Con los Pleneros de la Fe, llevó a cabo una interesante discografía navideña con trabajos como Navidad y Matutino(1998), Regalo de Navidad (2006), Fiesta Navideña (2008) con Ismael Miranda, Bobby Cruz, Alex D’ Castro, Toñito Reyes y Tony Vega; Todo el Año es Navidad (2013), y recientemente en el 2024 publicó el tema Estas Navidades junto a Giro y Luisito Carrión.

CELESTE / ESTE ES 

Para 1968 Johnny El Bravo ya contaba con una respetable y prolífica discografía bajo el marco de una interesante evolución musical en Puerto Rico, camino que irá consolidando el paso a lo que sería el boom de salsa tiempo después con la aparición de agrupaciones que reforzaron la definición del estilo de salsa boricua, ubicando a Johnny El Bravo López como uno de los pioneros en ese sentido. 

Bajo esa premisa finalizando la transitoria década de los 60 se publica para el sello Velvet (V-2135) el disco 45 R.P.M. conteniendo las canciones Celeste y Este Es, ambos incluidos también en el álbum Johnny El Bravo / This Is... Fabulous Latin Soul (LPV-1398).

Los músicos que participaron en esta grabación son: 

·       Willie Mato – Trompeta 

·       Cheíto Novena – Trompeta 

·       Rafael Villegas – Trompeta

·       Felipe Polanco – Saxofón 

·       José Luis “Keko” Dushesne – Saxofón 

·       Celestino Jr. Torres – Piano

·       Félix López – Bajo

·       Gabriel “Baby” Serrano – Bongó 

·       Antonio “Toñito” López – Timbal

·       Chico Rivera, Junior Córdova, “Toñito” López – Coros 

·       Johnny “El Bravo” López – Congas, Líder 

·       Cornelio Lambert - Arreglos

Este álbum fue grabado en San Juan, Puerto Rico en los estudios Ochoa Recording Studios, siendo el ingeniero de grabación Pedrito Mais y el productor Roberto Page.

CANCIONERO 

LADO A 

CELESTE 

Tema en tiempo de guaracha compuesto por Antonio "Toñito" López, y da muestra clara del estilo forjado por Johnny El Bravo con el clásico sonido del combo (formato orquestal que combina la sonoridad de trompetas y saxofón) y que fue parte clave en el desarrollo de la música tropical en Puerto Rico desde 1954 con El Combo de Rafael Cortijo, pasando por El Gran Combo y su influencia en otras agrupaciones forjadas desde los años 60's. 

Johnny El Bravo nos menciona lo siguiente: "El tema Celeste fue grabado en 1968 para el sello Velvet por nuestro éxito grande acá en Puerto Rico a nivel radial y en venta, el tema compuesto por Toñito, un tema con un coro pegajoso. Tuvimos la oportunidad de reunirnos con el arreglista, con Cornelio Lambert de nacionalidad panameña y le dimos la idea de cómo queríamos el tema, prácticamente Toñito y yo hicimos el arreglo y el arreglista puso las ideas que le dimos de empezar con el tema, las trompetas hacia adelante, luego comenzar los coros, luego centrar con el ritmo. Ese tema fue cantando por Miguel Clemente y fue uno de los éxitos grandes". 

LADO B

ESTE ES 

Autoría de Catalino "Tite" Curet Alonso (Guayama, Puerto Rico, 12 de febrero, 1926 – Baltimore, Estados Unidos, 5 de agosto, 2003). Un tema cadencioso que cuenta con la parte vocal de Junior Córdova y Miguel Clemente quien realiza los soneos posee el estilo inconfundible que se caracteriza por el marcado ritmo y sabor de la banda de Johnny. 

El maestro nos refiere: "Este fue el primer tema que nos dio "Tite" Curet Alonso a nosotros que fue incluido en esa producción, fue un tema que también ha tenido muy buena aceptación en todos lados". 

Concluimos, agradeciendo al maestro Johnny El Bravo por brindarnos información complementaria para esta reseña.