CELIA CRUZ - AZUCAR NEGRA (RMM, 1993)

Todos los caminos apuntaban al vídeo. Corría el año de 1993 y la MTV había puesto de moda los videoclips y los Unplugged, y hacer vídeos se había convertido en una obligación para todos los artistas del mundo. Celia Cruz, santo y seña de la música cubana, reina de la salsa y figura número uno de la música afrolatina, lanza su primer álbum con el sello RMM, "Azúcar negra"; y su productor y dueño, Ralph Mercado, insiste en que es necesario poner a la gran estrella frente a las cámaras. Se rueda, por eso, un vídeo de la canción "Sazón", compuesta para ella por Emilio y Gloria Estefan. Y Celia actúa, como había actuado en la película "The Mambo Kings", como actuaría en la telenovela "Valentina", como actuaría en la publicidad de sazón Goya; como actuaría muchas veces a partir de ese momento, como hizo en "The Perez Family". Esa es la Celia que más se encuentra en redes y en YouTube, aquella que enfrentó un rechazo instintivo hacia los nuevos tiempos, pero que le dio más éxitos y más premios, que le dio una nueva luz para ser la indiscutible reina de la canción latina. "Se tenía que hacer vídeos y eso no me gustaba, porque el tener que doblar mi voz nunca me ha gustado", le contó a su biógrafa Ana Cristina Reymundo. Pero se adaptó y "Azúcar negra" pasó a la historia como el origen de la nueva Celia.

Revisemos las actuaciones citadas. En 1992 participó en la película "The Mambo Kings", dirigida por Arne Glimcher y basado en el libro de Óscar Hijuelos, donde interpretó a Evangelina Montoya, dueña cubana del club nocturno Babalú. Celia decía: "lo interesante del asunto es que el papel que yo hice en la película, no existe en el libro". 

En 1993 participó en la telenovela "Valentina", producida por Televisa y protagonizada por Verónica Castro, donde hizo el papel de la adivina Lecumé. "Valentina", originalmente titulada "El amor que vino del mar", y que era una novela de Jose Alberto Castro. Ese mismo año le hicieron una estatua de cera en el Movieland Wax Museum, en Buena Park, California. Tras el éxito de "Azúcar negra", se rodó el comercial de televisión de Goya, la ya muy famosa marca de productos alimenticios latinos fundada en Nueva York por el indiano español Prudencio Unanue Ortiz. Y un poco más tarde actuaría en "The Pérez Family", de Mira Nair, haciendo el papel de la matriarca Luz Pat.

Explicada la tendencia, vamos a algo más personal.

En 1993 Celia Cruz visitó dos veces Colombia: el 29 de enero para participar en el homenaje a su amiga, la gran cantante Matilde Díaz en el Teatro Libre. Y el 14 de agosto para actuar en el Festival en la Cerveza en Corferias con la orquesta de José Alberto El Canario. Celia, pues, tenía a su servicio dos orquestas: una para conciertos que era la de El Canario y otra para grabar en estudios, que era la que organizaba Ralph Mercado con Sergio George. Ella siempre había dicho que no quería cargar con la responsabilidad de dirigir una orquesta, entendiendo dirigir como administrar, viajar y manejar una compañía artística.

En aquellos años Ralph Mercado era el hombre más importante de la industria musical latina. Su empresa Ralph Mercado Managements (RMM) se había transformado en una compañía global, una Mayor, que organizaba espectáculos, grababa discos y se metía poco a poco en el mundo el entretenimiento a través de documentales cinematográficos y videoclips televisivos. El canal MTV había convertido los videoclips en una necesidad promocional para todos los artistas y todos lo hacían, algunos, incluso, realizando Unplugged, o acústicos con público rodados para vídeo, lo cual era la moda del momento.

Teniendo en cuenta eso, Mercado, cuyo sello RMM estaba representado en Colombia por Discos FM, me llamó para hacerle una entrevista en su suite del Hotel Tequendama y utilizarla como material de promoción de su nuevo álbum. Sin embargo, la sesión duró más de lo esperado, en gran medida por la ayuda psicológica que Celia le brindó a mi esposa en ese entonces, Tita Ferro, sumida en una gran depresión. Como la entrevista posterior fue girando, como era presumible, hacia aspectos más íntimos, Mercado pensó que se podría hacer un documental sobre Celia.

Mercado ya venía trabajando en un documental producido por su filial RMM Films Works y que le había encargado al realizador cubano Rigoberto López. Pero ese trabajo, que saldría tres años más tarde con el título "Yo soy, del son a la salsa", lo veía más antropológico, y éste que se le acababa de ocurrir lo sentía como un viaje de Celia por el mundo, con imágenes de cada país, y simbolizado por las tarjetas postales que ella solía escribir a ciertas personas desde distintos lugares. Yo era una de esas personas. Por eso ella le pidió a su hija Melissa que se encargara de ello. Sin embargo, el proyecto se fue aplazando y aplazando, y cuando llegó la crisis empresarial que le llevó a declararse en quiebra, pasó al cesto del olvido.

"Azúcar Negra" impactó desde el comienzo porque no se parecía a los trabajos anteriores de Celia. El álbum contenía una selección de canciones atípica y unos arreglos modernos muy Pop, a cargo de Javier Losada, Manuel Tejada, Steve Roitstein y Óscar Gómez. Aquellos nombres no tenían nada que ver con el mundo de la salsa neoyorquina, sino con una música latina más global que enlazaba artistas desde Madrid hasta Miami. Ese es el factor por el que se dice que este álbum rompió fronteras musicales. 

El álbum se grabó en dos sesiones. Temas como "Azúcar negra", "Pasaporte latinoamericano" y "Ochún con Changó", se hicieron en Nueva York con una serie de invitados especiales, todos peces gordos de la salsa: Sergio George, Rubén Rodríguez, Papo Pepín, Héctor Bomberito Zarzuela, Joe King y Tito Nieves. Y temas como "Sazón", se grabaron en Miami. Esta canción tuvo un tratamiento especial porque a la orquesta la acompañó un coro conformado por Cheo Quiñones, Gloria Estefan, Jon Secada, José Morato, Juan Canovas, Maisa Hens, María Lar y Miguel Martín. Ese fue el toque que Gloria Estefan le dio al proyecto.

De dirigir la grabación en general se encargó Óscar Gómez. Era inevitable tener una cabeza que coordinara sesiones en diferentes estudios y ciudades. Los ingenieros de sonido fueron Allan Leschhorn, Carlos Santos, Cris Dibble, Eric Schilling, Eric Taveras, Jorge García, Kurt Upper y Scott Perry, todo un pelotón.

Los músicos también fueron muchos: Sergio George, Óscar Gómez, Javier Losada, Randy Barlow y Steve Roitstein, piano, teclado y programación; Rubén Rodríguez, bajo; Óscar Gómez, bajo y percusión; Juanito Márquez y René Toledo, guitarras; Eddie Torres, Henry Diaz, Papo Pepín, Sammy Pagán y Cookie Lopez, percusión; Jose Medrano, Luis Aquino, Randy Barlow, Tony Concepción, Joe King y Héctor Zarzuela, trompetas; Alfredo Marquez, Dana Teboe y Teddy Mulet, trombones; Ed Calle, saxo; Tito Duarte, saxo y flauta. 

Dicho lo anterior, parecería que la parte gráfica tuvo un papel preponderante, pero fue, sin duda, uno de los puntos débiles del proyecto. La foto de Celia en portada, tomada por Sally Hershberger, la quería mostrar en acción, como una chica moderna y agresiva, y eso supuso forzar la imagen de Celia, que era más de una diva cuya sola sonrisa abarcaba todo. Y es que Hershberger no era una fotógrafa, sino una estilista de Hollywood, y encima Celia tenía su propia estilista personal, Ruth Sánchez Laviera.

Ralph Mercado había encargado la dirección artística de "Azúcar negra" a Elena Martínez, quien como él, estaba metida en una docena de proyectos discográficos además de éste. El arte final de la carátula se le encargó a Drago Artistic Design, Inc., la agencia de ese gran diseñador que era Drago Fernández.

El álbum se grabó entre finales de 1992 y comienzos de 1993 y salió al mercado en marzo de ese año. En 1994 fue nominado al Grammy Award en la categoría de Mejor Álbum Latino Tropical. Compitió con un viejo compañero de fórmula, Willie Colón ("Hecho en Puerto Rico"), pero la ganadora fue su amiga Gloria Estefan con el excelente "Mi tierra", que acaparó todas las miradas del jurado de la National Academy of Recording Arts and Sciences, NARAS. 

Celia solamente grabó tres álbumes con RMM: "Azúcar negra", "Irrepetible" y "Mi vida es cantar". En 1998 dejó la compañía porque no le gustaron algunas cosas en las que ella era muy estricta, pero principalmente porque Ralph Mercado tenía una compañía que crecía sin parar y cada vez tenía menos tiempo para dedicarle. De hecho, delegaba en otros su manejo, con lo cual ella se sintió abandonada. Pero fue un asunto de negocios. Nada personal. "La verdad es que nadie se hace solo, y durante los 25 años que trabajé con Ralphy, logré premios y reconocimientos que nunca, ni en sueños, pensé llegar a tener. Ralphy es mi amigo y siempre lo será".