WILLIE COLON & RUBEN BLADES - SIEMBRA (FANIA, 1978)

La historia tiende a unir elementos que se concatenan para producir efectos brillantes. Es un sincretismo, un encuentro de culturas como el arte virreinal. En la música esos encuentros han dado pie a discos inolvidables y trascendentales: "Getz/Gilberto", de Stan Getz y João Gilberto más Tom Jobim; "In Concert", de Luciano Pavarotti, Plácido Domingo y José Carreras con Zubin Mehta; "The Guitar Trio", de Paco De Lucía, Al Di Meola y John McLaughlin; "Tropicalia 2", de Caetano Veloso y Gilberto Gil... En la salsa ese fue el caso de "Siembra", de Willie Colón y Rubén Blades, una obra excepcional, un fenómeno de ventas que sacó a la música latina de su zona de confort y la puso a transitar en lo conceptual, en el mensaje social y en que la extensión era lo de menos. En "Siembra" apareció "Pedro Navaja", una canción que no estaba hecha para bailar sino para escuchar, y sin embargo marcó un antes y un después en una música donde el baile es primordial. 

Si, "Siembra" es el disco más importante de la historia de la salsa, ese fenómeno social y sonoro que marcó la música latina a partir de los años 70 y aglutinó todos los ritmos del Caribe urbano. Eso es indudable. Pero, la primera reacción que provocó fue de rechazo.

Jerry Masucci, dueño de Fania Records, convocó a tres de los más importantes DJs de Nueva York para escuchar por primera vez las siete canciones del álbum. "Este disco va a ser la muerte profesional y comercial de Willie Colón", dijo uno de ellos. Su conclusión es que se trataba de canciones muy largas que no se podían programar en las radios fácilmente. Masucci pensaba que Colón y Blades habían ido demasiado lejos en su propuesta, aunque ya se veía venir.

Los dos habían trabajado juntos en dos álbumes: un proyecto conceptual de Willie Colón de 1974 titulado "El bueno, el malo, el feo", donde Rubén Blades cantó el tema "El cazanguero"; y un disco de 1977 donde el primero presentó al segundo: "Metiendo mano!". La idea conceptual, pues, venía de Colón, pero la extensión de las letras era obra de Blades. "Metiendo mano!" tenía nueve canciones, tres de ellas superaban los seis minutos. "Siembra", a su vez, tenía apenas siete canciones, tres también superiores a seis minutos.

Masucci era un productor chapado a la antigua, de manera que le parecía fundamental que los programadores de radio le dieran la bendición a sus proyectos. Y hasta el momento le había ido muy bien. Fania Records era una compañía exitosa y podía permitirse ciertos lujos y excesos. "Siembra" era un lujo, sin duda, pero Masucci confiaba ciegamente en la visión de Colón y creía en el talento de Blades. El problema estaba en el tiempo. Una canción de seis o siete minutos era, aparte de psicológicamente "dura" para el oyente, costosa de trabajar, pues había que editarla y recortarla para que cupiese en un Single promocional de 45 rpm. O sea, otro Master y otro tiraje. 

Los DJs le advirtieron que los oyentes se iban a aburrir, pero "Siembra" salió a la calle y le dio millones de dólares a Masucci y vendió un millón de copias sólo en el primer año, una auténtica locura. 

Pero volvamos atrás en el tiempo. Cuando las ideas de los dos fluyeron y el proyecto tomó cuerpo entre 1977 y 1978, Colón y Blades comenzaron a escoger el repertorio. Se pusieron varios temas sobre el tapete y se ensayaron varias canciones y al final llegaron al estudio de grabación (La Tierra Sound) con ocho canciones, pues según Colón para mantener la sonoridad de la banda, lo recomendable era grabar entre 19 y 20 minutos por cada cara del LP.

Y fue en el estudio donde el asunto se volvió más complejo. Bueno, en realidad cualquier grabación con Willie Colón era compleja. El ingeniero de sonido Jon Fausty lo resumía así a Marcela Joya y Richie Briñez: "Me fue muy bien con Willie Colón. Era un magnífico productor... porque era un inventor. Llegaba al estudio con un montón de ideas nuevas para la música". Y sí, las introducciones ambientales eran su especialidad, algo que se percibe en la Disco Music que antecede a "Plástico", en el Suspense que antecede a "María Lionza", y en el ambiente callejero que precede a "Pedro Navaja".

Y no solamente eso, sino la forma de encajar cada elemento de cada canción. Blades recuerda que la grabación del álbum no duró más de tres días. Grabar entonces era muy fácil, se reunía al cantante con la orquesta y en un buen día se podía grabar siete canciones. Pero lo que sí tomo tiempo fue, por ejemplo, incluir un ensamble de violines de la Orquesta Filarmónica de Nueva York en la canción "Siembra", una insistencia de Colón. 

Ahora bien, a pesar del poco tiempo que duró la grabación, hubo dificultades. Una de ellas estuvo en "Pedro Navaja". La canción está dividida en varias secciones: una intro orquestada, el comienzo del relato respaldado por un montuno de congas, el desarrollo y desenlace respaldado por toda la orquesta, el coro y los soneos del cantante, una sección instrumental, el regreso al coro, y la coda final. Pero entre los soneos del cantante y la sección instrumental, se le cambió el compás de 3x2, que es la clave natural de la salsa, a 2x3, pues no había manera de enlazar la entrada de los trombones en la segunda parte. Eso lo hizo Louie "Perico" Ortiz, quien culminó la melodía de "Pedro Navaja" una madrugada en el sótano de su casa abrigado de pies a cabeza protegiéndose del frío que provocaba una nevada que estaba cayendo en Nueva York.

Las demás canciones también tuvieron peculiaridades, aunque más llevaderas. "Buscando Guayaba" incluye una combinación de Scat y Vocalese en la voz de Blades; "Ojos", que fue la única canción no escrita por Colón y Blades, sino por Johnny Ortiz; y "Dime", que fue la única canción romántica del disco. En ese tiempo todos los discos tenían un tema de amor, y Colón dijo: "hay que poner uno". También todos los discos incluían un merengue, y el llamado a hacer parte del álbum era "Ligia Elena". Pero la extensión de "Dime" no permitió su inclusión. La canción de la cándida niña de sociedad y su trompetista, quedaría para el álbum "Canciones del Solar de los Aburridos" en 1982, pero en otro ritmo. 

Dicho todo lo anterior, "Siembra" está marcado por el éxito de "Pedro Navaja", que narraba la historia de un maleante que mataba a cuchilladas a una prostituta. Musicalmente "Pedro Navaja" está inspirado en "Mack the Knife", obra musical con letra de Bertold Brecht y música de Kurt Weill para "La ópera de los tres centavos", de 1928. 

El tema fue censurado en varias estaciones de radio, aunque eso no le quitó un ápice de popularidad. Los fanáticos se aprendieron su letra de memoria. Y aquí les voy a contar una historia que poco se conoce: yo fui al debut de "Siembra" en Cali en el Coliseo Evangelista Mora en 1978. Me metí medio día de viaje en Expreso Bolivariano y me senté junto al escenario. A mi lado, Blades con camiseta blanca, toalla verde al cuello, un vaso de agua y una botella de miel junto al micrófono. Inolvidable, pero a punto estuvo de ser cancelado ese concierto porque a RCN Radio se le ocurrió vetar "Pedro Navaja" por incitación a la violencia. Claro, se armó la grande y cuando los piquetes arribaron a la emisora, les dijeron que era una decisión del alcalde. Pues a linchar al alcalde. Al final la sangre nos llegó al río.

En La Hora Faniática se cuentan detalles de la carátula: cuatro bebés en pañales y sobre cada niño, un nombre escrito con bolígrafo. La idea original de la portada fue de Blades y él fue quien pidió usar cuatro niños de razas diferentes, además de dibujos de flores, árboles y arco iris en un estilo muy de los años 70. El diseño estuvo a cargo de Irene Perlicz y las fotos del Gatefold interior fueron de Fabián Ross.

"Siembra" trajo dinero y fama a sus protagonistas. Las reediciones se sucedieron en todo el mundo. En el año 2008 Código Music, que había comprado Fania Records, lanzó la versión remasterizada en CD, incluyendo algunas tomas falsas. En 2010 se lanzó el disco "Siembra Live", grabación inédita del concierto de marzo de 1980 en el Capitol Theater de Nueva Jersey. En 2022, Rubén Blades acompañado por la Orquesta de Roberto Delgado reconstruyó el álbum en el Coliseo de Puerto Rico. Al año siguiente se presentó "Siembra 45º Aniversario", que obtuvo el Premio Grammy, algo que no pudo alcanzar el álbum original, pues Fania no lo presentó oportunamente a la consideración de LARAS.