Es en agosto de 1969, durante una gira en Estados Unidos en Los Ángeles, que la cantante activista y miembro de los Black Panthers Sandra Izsadore despierta la conciencia política de Fela Ransome-Kuti. Él ya es el padre del afro-beat, un género que mezcla el funk, el jazz y los ritmos yorubas. Pero hasta entonces su camino es de África hacia Occidente. Ella le habla de una África mágica y mística. Le hace descubrir el Black Power, los que luchan desde Estados Unidos en defensa de los derechos de personas negras por todo el mundo: Malcom X, Angela Davis, Jesse Jackson, Eldride Cleaver... En una entrevista publicada en su biografía escrita por Carlos Moore, “Fela: This Bitch of a Life”, Fela confiesa: “Sandra me dio la educación que yo quería tener. Fue ella quien me abrió los ojos. Es la verdad. ¡Me habló de África! Por primera vez escuchaba cosas que nunca había escuchado de África. Me habló de política, de historia”. De nuevo en Nigeria en 1970 por carecer de permiso de trabajo en Estados Unidos, Fela toma algunas decisiones cruciales y cargadas de simbolismo como cambiar el nombre de su grupo: “Por lo que sé, Koola Lobitos no tiene ningún significado. Era un nombre simple, estúpido ¿Cómo podía ayudar a la gente a reflexionar? Africa 70 sí que tenía sentido. Miraba al futuro, a la década en curso.” Su música evoluciona, cambia de ángulo; está dirigida al pueblo nigeriano y por extensión al pueblo africano en general. Para llegar a ellos, canta en yoruba y en pidgin english, un inglés criollo hablado como lingua franca en Nigeria. Su club, el Afro-Spot, se convierte en el Afrika Shrine, el “templo de África”, en el que actúa con sus músicos vestidos de pieles de animales en ceremonias yorubas en honor a las creencias de sus ancestros.

Sale al mercado su primer LP, “Fela Fela Fela”, con el tema Lady’s Frustration, inspirado en Los Ángeles por Sandra Izsadore, y el 45 rpm Black Man’s Cry. Pero su primer gran éxito le llega el año siguiente con el single Jeun K’Oku (Chop & Quench) (Coma y muera), seguido por el LP “Why Black Man Dey Suffer”, primer álbum en el que plasma de manera cruda sus reivindicaciones africanistas y anti-colonialistas con sus dos largos títulos Why Black Man Dey Suffer y Ikoyi Mentality Versus Mushin Mentality. La portada, impactante, de Remi Olowookere, evoca la trata de esclavos y las riquezas expoliadas (café, cacao, oro, diamantes, minerales) por los occidentales en nombre de Jesús Cristo. Es una ilustración directa del tema que da el nombre al álbum y dice:

Why black man dey suffer today / Why black man no get money today / Why black man no go for moon today / This is the reason why we dey sit down for our landi jeje / We dey mind our business jeje / Some people come from far away land / Dem fight us and take our land / Dem take our people and spoil our towns / Na since den trouble starti oh / Our riches dem take away to their land / In return dem give us their colony / Dem take our culture away from us / Dem give us dem culture we no understand / Black people, we no know ourselves / We no know our ancestral heritage / We dey fight each other everyday / We're never together, we're never together at all

En el afrobeat de la cara B, Ikoyi Mentality Versus Mushin Mentality, Fela denuncia la diferencia de clases y condiciones de vida entre los habitantes de Ikoyi, el barrio rico de los expatriados británicos en Lagos, y los Mushin, población de un suburbio de la capital nigeriana. En términos más generales, las divisiones sociales entre colonizadores y africanos.

El álbum fue producido por Ginger Baker, batería y co-fundador con Eric Clapton del grupo de rock británico Cream. Baker atravesaba un momento difícil por las drogas y había decidido iniciar una etapa más sana haciendo un viaje en Land Rover a través de África. Su periplo fue documentado por el cineasta Tony Palmer en Ginger Baker in Africa. Cuando llegó a Nigeria se encontró con su viejo amigo Fela -que había conocido cuando este estudiaba en Londres- y empezó a montar un estudio de grabación. Como cuenta Jay Bugler en un artículo para la revista Rolling Stone: “Cuando llegó a Lagos, Nigeria, Baker fundó el primer estudio de 16 pistas en África del Oeste y selló una amistad de por vida con la estrella del afrobeat Fela Kuti. Actuando con el ícono musical ante 150.000 personas, Baker se hizo famoso en Nigeria donde le llamaban ‘el batería oyino’ (batería blanco)”. Y, citando al batería Tony Allen: “Si Ginger quería tocar jazz, tocaba jazz. Si quería tocar rock, empezó Cream. Si quería tocar afrobeat, viajó a Nigeria. En todo lo que tocaba le ponía su pulso, su sonido. Entiende el beat africano más que cualquier otro occidental.” Con Fela, Baker grabaría otros discos, el mítico “Live!” (1971) y “Stratavarious” (1972).

“Why Black Man Dey Suffer”, por su contenido anticolonialista, fue rechazado por la compañía EMI y fue publicado por el nuevo sello nigeriano African Songs Ltd. Además de Baker, participaron el ya citado Tony Allen y el saxofonista tenor Igo Chico. Después de una disputa con Fela, Igo Chico dejaría el grupo y Fela lo reemplazaría él mismo al tenor, con un estilo mucho menos lírico. En este disco, Fela canta y toca el teclado. Es de notar que el rey del afrobeat aparece todavía con su nombre de pila Ransome. Animista, adoptaría en sus discos el de Anikulapo-Kuti, “el que lleva la muerte en su zurrón y no puede ser matado por el hombre”. Abandonaría el Ransome por ser una herencia de los colones. (Tommy Meini)