ISMAEL RIVERA, PIONERO Y SONERO MAYOR (SEMBLANZA)

Si hay un cantante que marcó un antes y un después en la historia de la música popular puertorriqueña fue Ismael Rivera quien junto a Rafael Cortijo en los años 50 señalaron el camino musical a seguir a otras agrupaciones boricuas, y definieron un cambio no solo en el aspecto musical, sino también cultural y social en la Isla del Encanto. 

Ismael Rivera Rivera, conocido a nivel mundial como Maelo, El Sonero Mayor, El Brujo de Borinquen, nació el 5 de octubre de 1931 en el antiguo barrio San Mateo de Cangrejos, Santurce, Puerto Rico. Fue el primogénito del matrimonio conformado por Margarita Rivera García y Luis Rivera Esquilín. Desde niño tuvo gran interés por la música, improvisando siempre además de tocar con latas y palitos. De pequeño tuvo que abandonar sus estudios para trabajar como limpiabotas y así ayudar económicamente a su familia. A los 16 años se inició en el oficio de albañil, aunque en sus ratos libres iba cantando y tocando en las rumbas que se formaban en la Calle Calma y otros sectores de Santurce en unión de su gran amigo y compadre Rafael Cortijo Verdejo.

Ismael y Cortijo se reunieron por primera vez para tocar en 1948, en el Conjunto Monterrey, dirigido por Monchito Muley, Ismael en las congas y Cortijo en el bongó. A pesar de su gran deseo de cantar, no le dieron tal oportunidad. En 1952 formó parte del ejército de Estados Unidos, pero fue licenciado al poco tiempo por su poco dominio en inglés. Al regresar a Puerto Rico, Cortijo le consiguió el puesto de cantante en la reconocida Orquesta Panamericana del maestro Ángel Rafael “Lito” Peña, con quien grabó los éxitos en discos de 78 R.P.M. las plenas El charlatán (Ochoa – 2301) La sazón de abuela y La vieja en camisa (Panamericana PA – 02-B) Con El charlatánse dio a conocer en Puerto Rico y luego obtuvo la fama internacional.

SU SOCIEDAD CON RAFAEL CORTIJO Y SU REVOLUCIÓN MUSICAL 

En sus presentaciones entre set y set, Ismael salía de El Escambrón (afamado local de baile), y se iba a descargar con Rafael Cortijo en el Black Magic de Miramar. Un incidente provocó su salida de la Orquesta Panamericana. Don Lito le pidió que ese día no cantara con la orquesta en su espacio radial. Pero Ismael decidió no cantar nunca más con dicha agrupación. En 1954 se integró al Combo de Rafael Cortijo, con quien grabó muchas producciones en diversos sellos discográficos como Ansonia, Gema, Seeco, entre otros. Con el Combo de Cortijo logró muchísimos éxitos, como El Bombón de Elena, El Negro Bembón, Maquinolandera, Palo que tú me das, Oriza, El Chivo de la Campana, Besitos de Coco, El YoYo, María Teresa, Quítate de la vía Perico, Yo soy del campo, Juan José, entre otros. Fue la orquesta estable del popular programa de televisión La Taberna India y se presentaban en diversos centros de baile de la época, entre ellos el Palladium Ball Room en Nueva York.

A finales de la década de los 50, la bomba y la plena logran consolidar su presencia en los salones de baile, gracias al Combo de Cortijo e Ismael Rivera. Esta agrupación logró mucha acogida dado que expresaban de manera genuina el sentir de su pueblo y lo colmaban de optimismo. Consolidaron su presencia en Nueva York, donde los latinosescuchaban y bailaban su música, sintiéndose identificados con la orquesta al igual que los boricuas residentes haciéndolos sentir cercanos a su terruño. En ese periodo el Combo alternó con importantes orquestas en el famoso Palladium Ball Room, como las de Tito Rodríguez, Dámaso Pérez Prado, Tito Puente, entre otras. En 1959 Ismael participó junto a Cortijo y su Combo en la recordada película Calipso, producción ítalo-francesa que dirigió Franco Rossi, teniendo al reconocido actor Harry Belafonte como protagonista.

En 1962 tras problemas con la justicia, Ismael es enviado a cumplir sentencia en el programa carcelario de rehabilitación en Lexington, Kentucky, donde permaneció durante cerca de cuatro años. Esta experiencia inspiró a su compatriota, el gran Bobby Capó a componerle el número Las Tumbas (Soy Feliz – Vaya Records VS – 35, 1975) clásico en la discografía de Maelo. En 1966 Ismael salió de la cárcel y regresa al mundo de la música, reuniéndose nuevamente con su compadre Cortijo realizando las producciones Bienvenido en 1966 (Tico Records – LP 1140) y Con Todos los Hierros en 1967 (Tico Records – LP 1158), ambos trabajos bajo la producción de Pancho Cristal.

MAELO SOLISTA CON SUS CACHIMBOS

A finales de los años 60 Ismael viaja a Nueva York y forma su propia agrupación Los Cachimbos. Con ellos graba sus primeras producciones De Colores en 1968 (Tico Récords – 1174) teniendo como productor nuevamente a Pancho Cristal, y Controversia en 1969 (Tico Récords – 1196), bajo la producción del maestro Tito Puente. En 1971 se une al maestro de la percusión Francisco “Kako” Bastar, y realiza la producción Lo último en la Avenida, bajo el sello Tico (SLP – 1215), teniendo a Miguel Estivill como productor logrando gran éxito. Destacaron en dicho trabajo los números Mi Negrita me Espera, Entierro a la Moda, Lo Último en la Avenida, Siete Pies Bajo la Tierra. En 1972 nuevamente graba para Tico con Los Cachimbos, bajo la dirección del maestro Javier Vázquez y la producción de Joe Caín el álbum Esto fue lo que Trajo el Barco (CLP 1305) conteniendo los números La Gata Montesa, La Manía de tu Mujer, Dime por qué, y el clásico Incomprendido, entre otros. En 1973, bajo la producción de Joe Caín, sale al mercado el trabajo Vengo por la Maceta (Tico – 1311) destacando los temas Mi Jaragual, Carimbo, Suave, Berimbau, entre otros. En 1974 ocurren dos importantes hechos en la carrera de Maelo. Primero, el 24 de mayo de 1974 se reunió como invitado en el concierto de las Estrellas Tico-Alegre en Carnegie Hall, interpretando el número de Bobby Capó Sale el sol. Dicho evento quedó inmortalizado en el álbum Tico – Alegre All Stars Recording Live at Carnegie Hall Vol I. (Tico – CLP 1325), segundo, fue el 25 de julio de 1974 cuando se reunieron los exintegrantes originales de El Combo de Cortijo en un concierto que dio origen a la grabación del álbum Juntos otra vez (Coco Récords – CLP –113 XX).

Ismael Rivera siguió con su carrera triunfal y para 1974, siempre bajo el sello Tico, graba el trabajo Traigo de Todo(CLP – 1319) con los arreglos/dirección de Javier Vásquez, y la producción Joe Caín, con los éxitos Orgullosa, Que te pasa a ti, Satélite, Traigo de Todo, el clásico El Nazareno, entre otros. En 1975, lanza el álbum Soy Feliz para Vaya Récords (VS – 35), teniendo nuevamente como productor a Joe Caín incluyéndose los temas, Soy Feliz, Las Tumbas, Borinqueneando, Parece que le Gusta, entre otros. En ese mismo año realizo el álbum Feliz Navidad (Tico – TSLP 1404) con Louie Ramírez como productor y retornando al sello Tico. Para 1977 retoma las grabaciones con el trabajo De todas Maneras Rosas nuevamente para Tico (TSLP – 1415), siendo el productor el maestro Louie Ramírez junto al propio Maelo. De este álbum destacan Mi Música, Hola, De Todas Maneras Rosas, Profesión Esperanza, El Mesías. En los coros participaron Rubén Blades, Adalberto Santiago, Tito Allen y Sammy Ayala. En 1978 con el trabajo Esto Si Es Lo Mío (Tico – JMTS – 1428) bajo su propia producción logró uno de sus grandes éxitos, interpretando de la autoría de Catalino “Tite” Curet Alonso, el clásico Las Caras Lindas, destacando el solo de tres ejecutado por el Maestro Mario Hernández. Ese mismo año sale a circulación la producción de Fania All Stars Fania All Stars Live (grabada un 09 de julio de 1975 en el Madison Square Garden) teniéndolo como invitado siendo muy recordada su participación en los números El Nazareno y Cúcala junto a la Reina Rumba Celia Cruz. Para finales de los años 70, exactamente en 1979 retorna con el álbum Maelo - El Sonero Mayor (Tico – JMTS – 1437) siempre bajos los arreglos y dirección musical de Javier Vásquez, artífice del sonido de Los Cachimbos. Al Sonero Mayor lo acompañan en el coro, Héctor Lavoe, Ismael Quintana, Néstor Sánchez, Tito Allen y Adalberto Santiago. Los números que destacan en este trabajo son Dueña de mi Inspiración, Me Tienes Loco, Dime la Verdad, entre otros. Ya en 1981, vuelve a ser convocado para ser parte de un nuevo trabajo de las Estrellas de Fania, Latin Connection (Fania Records – JM 595) destacando su participación en el tema Bilongo. El 03 de octubre de 1982, fallece su compadre Rafael Cortijo, hecho que lo afectó de sobremanera, al punto que ya no volvió a ser el mismo. En 1984 retornó a los estudios de grabación, pero su voz ya no era la misma, algo que por cierto era de notar años atrás. 

Maelo enfrentó una operación a los pólipos en la garganta sin éxito deteriorando aún más su calidad vocal. Al grabar en los estudios de la Tierra Sound, solo pudo completar un tema Ritmo Columbia bajo la dirección del maestro Luis García. Esta producción compilatoria se tituló Legend (Música Latina Internacional – ML58) y fue completado con otros números de anteriores producciones de Ismael. Esta sería la última grabación de El Brujo de Borinquen dejada para la posteridad. El 13 de mayo de 1987, debido a un infarto fallece mientras descansaba junto a su madre Doña Margarita Rivera en su casa de Calle Calma. El Sonero Mayor recibió durante su larga trayectoria y luego de su desaparición, grandes homenajes por su enorme contribución a la música boricua y afrocaribeña y la cultura latinoamericana. Su presencia fue vital y trascendental para el desarrollo de la bomba y plena junto a Don Rafael Cortijo. Como sonero, es referente obligado para otros exponentes del movimiento salsero. Por siempre vigente su obra y legado, con su eterna arenga de batalla… ¡ECUAJEY!

ESTO FUE LO QUE TRAJO EL BARCO

Tercer álbum con su agrupación Los Cachimbos, publicado en 1972 en pleno boom salsero y que contó con la dirección musical y arreglos del reconocido pianista cubano Javier Vázquez Lauzurica (Jesús María, La Habana, Cuba, 08 de abril, 1936). Con este trabajo discográfico Ismael Rivera reafirma su presencia en una nuevageneración que iniciados los 70’s tenía como bandera musical la salsa ya posesionada como expresión musical y cultural de los latinos en los Estados Unidos y buena parte de América Latina.

Lamentablemente, no aparecen en contraportada los créditos correspondientes a los músicos que grabaron este disco. Sin embargo, presumimos la siguiente conformación: 

·      Javier Vázquez - Piano

·       Raimundo Vázquez - Bajo

·       Harry D’ Aguiar - Trombón

·       Manolín González - Saxo Alto

·       Carlos ”Patato” Valdés - Congas

·       Víctor González - Bongó

·       Alfredo “Chocolate” Armenteros – Trompeta

Créditos:

Joe Cain – Productor 

Tony May – Ingeniero de sonido 

Diseño, ilustración - Ely Besalel 

CANCIONERO

LADO A 

1.     YUMBO AGUA TANA OH!

Composición de los percusionistas cubanos Carlos “Patato” Valdés (La Habana, Cuba, 4 de noviembre, 1926 – Nueva York, 4 de diciembre, 2007) y Eugenio “Totico” Arango (Los Sitios, La Habana, 2 de junio, 1934 – Nueva York, 21 de enero 2011). Este tema inicia de manera percusiva con el toque de tumbadoras de Carlos “Patato” Valdés para dar paso al ritmo sincopado en tiempo de rumba. Ismael en lo suyo, improvisando incluso “pisando” los coros. La percusión constante e intensa al minuto 2:13 hasta su conclusión. 

2.     DIME POR QUÉ

Tema que trata de desamor pero con enfoque reflexivo. Autoría del cantautor colombiano Pedro García Díaz (erróneamente acreditada a Osvaldo Olaya). Esta sentida canción compuesta en 1970 en tiempo de paseo vallenatoaparece originalmente en el álbum del músico, acordeonero, arreglista, cantante y compositor Alfredo Gutiérrez y su Conjunto titulado Matilde Lina y más Éxitos (Costeño - LDZ-20459). La versión de Maelo en tiempo de son mantiene el sentir del original, siendo tratada con sobriedad en su interpretación. 

3.     LA VACA LECHERA 

De la autoría musical de Fernando García Morcillo (Valdemoro, España, 25 de febrero, 1916 – Madrid, 10 de diciembre, 2002) y la letra de Jacobo Morcillo Uceda (Madrid, 12 de diciembre, 1917 – Torrelodones, España, 12 de octubre, 2004) forma parte del cancionero hispano – latinoamericano que ha traspasado el tiempo y generaciones desde 1946 que fue creada. A pesar de su sencilla letra, es reflejo de una dura etapa social - económica vivida en España luego de la postguerra autárquica, conocida también como los años del hambre que describe el periodo franquista de crisis económica que vivió desde el final de la Guerra Civil (1939) hasta 1959. La primera grabación de este tema es en ritmo de foxtrot e interpretada por Juan Torregrosa y la Orquesta Tejada en el disco de 78 R.P.M. del sello Columbia (Número de publicación V9510-B). En esta versión de Mi Vaca Lechera (título real) Maelo lo asume muy a su estilo, transmitiendo el sentimiento que también expresa, el del amor por una compañera y la ilusión de su regreso. El arreglo salsoso a cargo de Javier Vázquez combina solidez y cadencia, destacando el solo de trombón, elevando su fuerza orquestal. 

4.     MAÑA MAÑA 

Basada en la melodía de la canción Mah Nà Mah Nà del compositor italiano Piero Umiliani (Florencia, Italia, 17 de julio, 1926 – 14 de febrero, 2001). Esta canción fue publicada el 04 de septiembre de 1968 por el sello Columbia en un disco 45 R.P.M. (CBS – 4512). Conocida en Latinoamérica como Maná, Maná por su fonética en español, la letra de esta curiosa canción carece de significado en si ya que está hecha de palabras sin sentido bajo el estilo de scat.  En esta versión en son se agregó una letra adicional, destacando el saxo a lo largo de esta canción, incluyendo el solo respectivo. Ismael Rivera impone su sello característico en la interpretación. 

5.     LA MANÍA DE TU MUJER 

Inspiración del compositor panameño Henry Dávila Williams en tiempo de son que se caracteriza por su cadencia, bajo la ejecución inconfundible en el piano de Javier Vázquez. Nuevamente Los Cachimbos haciendo gala de fuerza y calidad como agrupación. 

LADO B 

1.     SAN MIGUEL ARCANGEL 

Henry Dávila Williams aporta otra canción a este excelente álbum, nuevamente el son se hace presente, esta vez bajo la temática religiosa. Muy bien lograda interpretación de Ismael Rivera como cantante e improvisador. Al final de esta canción se aprecia en el solo de trompeta a Alfredo “Chocolate” Armenteros. 

2.     INCOMPRENDIDO

Himno musical y declaración personal del Sonero Mayor bajo la inspiración del inmortal Bobby Capó (Félix Roberto Manuel Rodríguez Capó - Coamo, Puerto Rico, 1 de enero de 1921 – Nueva York, 18 de diciembre, 1989). Incomprendido desde su melancólica melodía hasta su reflexiva lírica y mensaje es conmovedor, emotivo, es un llamado a la empatía y a la vez a la resignación. Ismael Rivera expone su lado más humano para regalarnos esta notable canción que sigue tan vigente en tiempos de constante concientización de las condiciones de vida y aceptación social.  

3.     LA GATA MONTESA 

Contundente tema que inicia como bolero son y que cambia a son montuno compuesto por el boricua Israel Plata. Ismael Rivera notable cantando e improvisando, incluso durante el mambo (parte instrumentada bailable) continua soneando mientras “Patato” Valdés se luce en el toque de tumbadoras. Definitivamente, uno de los cortes más logrados de esta producción. 

4.     HASTA MAÑANA 

Ismael Rivera muestra su versatilidad al interpretar este sentido bolero que expresa el auge de una relación amorosa. Sólida orquesta de Los Cachimbos que respalda musicalmente a El Brujo de Borinquen quien con propiedad canta esta canción. 

5.     TRAIGO LA SALSA

Sabrosa canción de la inspiración de Javier Vázquez que refleja el momento musical que estaba desarrollando Ismael Rivera a inicio de la década de los años 70, adentrándose en el movimiento salsero. Rivera cierra este álbum con esta categórica declaración musical y a su vez muestra de energía y tremenda capacidad como improvisador. Final redondo para este notable álbum.