Trío Johnny Rodríguez
Descripción:
El cantante y compositor Johnny Rodríguez, nace el 10 de octubre de 1912, en la ciudad de Camuy, en el nordeste de Puerto Rico. Según algunas fuentes, su madre, Severina Lozada Aguilera, una cubana de Holguín, habría dado a luz en el barco que la llevaba a tierras borinquenas, junto a su marido, José Rodríguez Fuentes albañil de San Sebastián del Pepino, localidad vecina de Camuy. Lo cierto es que está dado de alta en el registro civil de esta última ciudad con el peculiar nombre de Juan de Capadocia Rodríguez Lozada, inspirado sin dudas por el histórico Juan de Capadocia, prefecto ambicioso y corrupto del del Imperio bizantino bajo el emperador Justiniano I.
Johnny Rodríguez también es un ambicioso, y ya su primera infancia muestra protagonismo y dotes por la música. Sobre todo cuando la familia, después de un período en Barrio Membrillo de Camuy, se traslada a Barrio Obrero, un sub-barrio muy poblado de Santurce, en el municipio de San Juan. En la escuela Luchetti donde estudia, ya da a conocer su voz en fiestas y verbenas infantiles. Pero es en su adolescencia, cuando como estudiante de la recién inaugurada Central High School de San Juan, se da su debut profesional. Allí conoce al guitarrista Teddy Sterling con él que comienza a cantar serenatas en la ciudad, hasta que el “zar de la radio” Félix Muñiz, dueño de la West Indies Advertising Co., lo escucha y lo lleva a la WKAQ -entonces, la única emisora en Puerto Rico- en la que patrocina un programa de mediodía de gran popularidad. En su primera actuación el joven Johnny está acompañado por la Orquesta Monsanto. En poco tiempo, es bautizado el “rey del bolero sentimental” por el locutor y poeta Antonio Cruz y Nieves. En esta época también lo acompañan Ralph Sánchez and His Symphonians, así que las orquestas de Rafael Muñoz y Mario Dumont.
Corre el año 1930 cuando forma su primer grupo, el Cuarteto Estrellas Boricuas, con Miguel Ángel Torres (voz segunda), José “Pepito” Maduro (voz tercera, guitarra) y Fernando Pizarro (bongós). Miguel Ángel Torres es luego remplazado por Chencho Moraza. En un momento, con la entrada de Pellín Boria (segunda guitarra), el cuarteto se hace quinteto. También pasan por el grupo Yiyo Fuentes (bongós), Nicolás Fuentes (marimba), Fernando Sosa (marimba) y Teddy Sterling (guitarra, cornetín). Además de sus actuaciones en la WKAQ, las Estrellas Boricuas se presentan en el Casino de Puerto Rico e inauguran en agosto de 1932 el Escambrón Beach Club, localizado entre la Punta del Escambrón y el fuerte de San Jerónimo de San Juan. En este mismo lugar, se filma en 1934 algunas escenas de “Romance tropical”, la primera película sonora realizada en Puerto Rico, dirigida por Juan E. Vigué, con un guion del poeta Luis Palés Matos y música de Rafael Muñoz. Se escucha a Johnny Rodríguez doblado por el actor principal Jorge Rodríguez cantando Espérame de Rafael Muñoz y Mendigo de Ramón G. Toraya. Es también la época de su primer trío con Pellín Boria y Claudio Ferrer, sustituido después por Chencho Moraza.
En esta época, Johnny Rodríguez se hace cargo de su amplia familia. Es el mayor, y responsable de entre 8 y 14 hermanos, según diversas fuentes -él es el número de 14, como dijo en una entrevista de Gilda Mirós-, ya que en 1931 ha muerto su madre de una tuberculosis, y el año siguiente, es el turno de su padre. Aprovechando el éxito de “Romance tropical” en el Campoamor de Nueva York en octubre de 1934, viaja poco después a la Gran Manzana donde el Grupo Tizol graba el 21 de febrero de 1935 unas de sus composiciones, el bolero Divino amor, para la Victor. Es una buena carta de presentación para él y ya el 14 de junio es artista de la marca, grabando con su grupo su propia versión de Divino amor, así como otros siete títulos, siendo el primero Moreno, un bolero-son de Evelio Machín. La otra voz del grupo es Rafael Rodríguez, del Cuarteto Victoria. De su autoría, también graba la rumba Campana gancho. En julio, es la voz de la Marimba Pan-American en los dos títulos Vals de la sombra y Bermellón, y en octubre protagoniza doce grabaciones más, seis con su orquesta y seis con la del cubano Armando Valdespí. Será artista de la Victor hasta junio de 1939, con un paréntesis en julio de 1936 en la que graba con Vocalion, y final de 1936 y principio de 1938, cuando pasa a la Columbia, grabando indistintamente con su orquesta (con Noro Morales en el piano), conjunto y trío (con Arsenio “Senio” Rosado en la guitarra y William Richko “Billy el Gitano” en el bajo). Su presencia empieza a hacerse constante en los principales cabarets latinos de la ciudad y en las ondas de la NBC, donde encanta el público no solo por sus canciones sino también por su humor y su talento de imitador, sobre todo en sus actuaciones en el club Rivera de Nueva York.
El éxito lo lleva a a Colombia, Puerto Rico y Cuba, su tierra de su madre, que no ha pisado desde 1925, cuando adolescente la acompañó a Holguín, con su hermano Pablo “Tito” y su hermana Pura, ambos todavía bebes. En La Habana va para cumplir cumple un contrato de una semana con la empresa CMQ para actuar en el Teatro Nacional. Lo acompañan Enrique Rodríguez “Borrachito” (guitarra, barítono), Arsenio Rosado (guitarra), Ángel Vázquez “Vaguito” (trompeta), William Richko (contrabajo), Flora Solari (cantante) y la cubana Emma Milanés (bailarina). Estos viajes son la oportunidad de grabar nuevos títulos -once en San Juan, y uno en La Habana-, casi todos de su autoría. Poco después de su regreso a Nueva York, está solicitado por la marca Decca, con la que graba hasta el año 1950, y de nuevo con la Columbia para inmortalizar parte de su repertorio con su orquesta del Stork Club.
En 1940, Johnny Rodríguez estrena nuevo trío con dos miembros del Cuarteto Marcano -entonces sin actividad-, Manuel “La Pulguita” Jiménez (guitarra, voz segunda) y Leocadio “Lalo” Martínez (guitarra). Los tres son los primeros artistas puertorriqueños en actuar en las ondas de la CBS. Graban para el sello Verne. En algunas ocasiones, el trío se convierte en cuarteto con la adición del trompetista Celso Vega, por ejemplo cuando Johnny Rodríguez viaja de nuevo a La Habana, esta vez contratado por la radio RHC-Cadena Azul. En 1943, Manuel se separa del trío para montar su propia formación, y lo sustituye Perín Vázquez. El trío bautizado “Los Trovadores de la Alegría Tropical” graba para Seeco y viaja en Venezuela, Chile y de nuevo a Cuba, donde a su vez, por culpa de problemas de salud, Perín es remplazado cerca de 1948 por Chaguín García. En los años 50, conforma trío con Cheíto González y Máximo Torres, y luego con Milito Cruz y Pedro Juan Sabat.
Paralelamente a su música, Johnny Rodríguez también deleita el público con sus imitaciones de mujeres artistas, tales como Carmen Miranda y Mae West. La actriz incluso asiste a su propia imitación en el Riviera de Nueva York. Así, cuando Johnny Rodríguez regresa a Puerto Rico y fija su residencia en Santurce a finales de los años 50, le es natural montar El Cotorrito, primer club de transformistas que ofrece en la isla shows con regularidad y para un público mainstream heterosexual. Su lema anuncia: “A gay place for gay people / Un sitio alegre para gente sin complejos”. Está es frecuentado entre otros por Felisa Rincón de Gautier, la primera mujer en todo el continente latinoamericano en ser elegida alcaldesa de una capital americana y por Luis Muñoz Marín, primer gobernador del Estado Libre Asociado de Puerto Rico. Ambos son del Partido Popular Demócrata, cuyo himno ha sido compuesto por Johnny Rodríguez en los años 40. Entre los amigos artistas de Johnny, visitan el club Olga Guillot, Myrta Silva, Tin Tan, Diosa Costello, Kitty de Hoyos, Pedro Armendáriz, Manolín Morel Campos y Juan Legido. En el escenario, desfilan transformistas de todo el continente: puertorriqueños (Mr. Raffaello, Mr. Bebe Mac Daniels, Bruno Le Magnifique y Mr. Eric), cubanos (Tony del Rey, Bernie Brandall y René del Río), brasileños (Mr. Queenie), mexicanos (Mr. Yali) y venezolanos (Mr. Patricia). En la película “Carnaval en Puerto Rico” de 1965, se puede ver una escena con Johnny Rodríguez cantando con los labios pintados y rodeado por transformistas del club. Igual que en la portada del disco “Recordar es vivir – Johnny Rodríguez en el Cotorrito”, primera referencia del sello puertorriqueño Dial Records. El Cotorrito se mantienen hasta 1981, pero su show sigue activo años después en teatros de Nueva York y el Caribe.
A finales de los 70, reactiva su trío con Lalo Martínez y Perín Vázquez -con el que graba el álbum “Vuelve” para la marca Lozano-, y luego con Pellín Cruz y Pedro Luis Sabat. A mitad de los 80 forma otro grupo con Jimmy Irizzary, Coqui Lozada y Jerry Chacón y Santiago Marrero, y se mantiene activo en la radio y televisión hasta casi la fecha de su fallecimiento, el 3 de febrero de 1997, en el Doctor’s Hospital de Santurce.
