En 1957 las cantantes Nelia Núñez y Renée Barrios, que ya venían recorriendo cada una sus respectivos caminos, se unen en uno de los más recordados binomios vocales cubanos. Con un excelente y original empaste –Renée, primera voz y Nelia, segunda- el dúo armónico consigue un rápida aceptación, cuando cantan en night-clubes, cabarets y programas de televisión en Cuba y llama la atención de otros músicos que las reclaman para interactuar con ellas. Tal es el caso del pianista y compositor Felo Bergaza, el cantante Miguel D’Gonzalo –con quien cantan el tema Comedia (Angel Díaz), del que hacen una destacada interpretación, calificada por la revista Show como “algo fuera de lo común”.

Años antes, Nelia había formado junto a Isaura Mendoza y Francis Nápoles el Trío Antillano, que se presenta acompañando a Luis Carbonell en actuaciones, shows y en algunas grabaciones.

Renée Barrios (La Habana, 12 de julio de 1933 – Miami, 15 de mayo de 2017), hija de madre pianista, aprende el piano antes que leer y escribir. Con formación académica en el instrumento y en el canto, comienza en el ámbito artístico como pianista de ensayos de las coreografías en Sans Soucí, donde trabaja para Alberto Alonso y en Carlyle. Allí conoce a Sarah Vaughan, Nat King Cole, Édith Piaf, quienes entonces se presentaban en cabarets de La Habana. Luego llega al club Intermezzo a hacer una suplencia de la pianista de planta, la notable Enriqueta Almanza. La cantante del club era Nelia y tras una descarga informal en pleno ensayo, el dueño del club le sugiere que unan sus voces en un dúo. Con sus nombres, el binomio Nelia y René debuta en 1957 cantando Tentación, de Julio Gutiérrez, con éxito inmediato y total. Esa noche entre el público estaba el dueño del club Tropi-Ranch, que abriría sus puertas a la semana siguiente, y las contrata para el show inaugural. Logran aceptación, en un momento en que, con la llegada a Cuba del dúo chileno Sonia y Miriam, los dúos se ponen de moda.

Dos dealers del casino de Tropicana, las ven allí y las abordan. A la tercera semana, hacen una audición ante Alberto Ardura, director artístico, y de inmediato quedan contratadas para cantar en el casino y en el escenario principal. En noviembre de 1957 ya están cantando en el bar del casino y a inicios de 1958, en el escenario principal como parte del show Esta es mi Cuba, Míster, de Rodney, junto al Cuarteto Los Rivero, la cantante haitiana Martha Jean-Claude, Gladys y Freddy y el norteamericano Richard Robertson. Renée –que además era maestra de kindergarten, como oficio principal- se ve de la noche a la mañana junto a Nelia en el escenario del cabaret más importante e internacional de Cuba.

En octubre de ese año hacen su primer viaje al extranjero, a Caracas, Venezuela, contratadas por el cabaret Pasapoga y para presentaciones posteriores en Maracaibo. Actúan también en la televisión venezolana, en el programa El show del Tío Saumé, que animaba el conocido Victor Saumé.

Regresan a La Habana una semana después del fatídico accidente de aviación donde viajaban integrantes del show, menos ellas, que se habían retrasado por culpa de Renée y no pudieron tomar ese avión, gracias a lo cual sobrevivieron. En la capital cubana se presentan en los night-clubes de Johnny Larramendi (Johnny’s Dream, Johnny’s 88, Lobby Bar del Hotel St. John). En el St. John alternan con Elena Burke, con Frank Domínguez al piano.

Gustan mucho y el Pasapoga vuelve a demandarlas en 1959 para actuar por una larga temporada en un show por donde pasan las cubanas Isa Mar, Bertha Dupuy, Noraida La Satélite (la ex de Benny Moré), Gustavo Roig y su conjunto, entre otros.

La revista Show selecciona al dúo Nelia y Renée como el mejor dúo vocal de 1960, tras lo cual, presentándose aún en el Lobby Bar del St. John, les surge su tercer contrato para Venezuela, a donde viajan ese año, para ya no regresar más a Cuba.

A finales de los años 50, Nelia y Renée como dúo vocal graban en Cuba varios temas para el sello Fama, de Ramiro Gómez Kemp, algunos de los cuales se publican en el LP Doce nombres de mujer (Fama 109). La revista Show en su edición de febrero de 1961 inserta la siguiente noticia transmitida desde Caracas: “Con arreglos y dirección de Humberto Suárez, graban LP titulado ‘El Show de las 4’ con Elizabeth del Río, Nelia y Renée y Lane Rey.”

El dúo se deshace en Caracas cuando Nelia decide casarse y se marcha a París con su esposo. René se establece en Puerto Rico, a donde llega el 5 de diciembre de 1961. Gracias a Myrta Silva –quien la había visto actuar junto a Nelia en Caracas- y a Olga Guillot, comienza a trabajar en el exclusivo cabaret Ocho Puertas, inicio de una notable carrera como cantante solista en La Isla del Encanto en conciertos en directo, acompañándose de su piano.

Su trabajo en esta nueva etapa fuera de Cuba merece un texto aparte, aunque mencionamos su discreta discografía, donde destacan su primer LP Color y sentimiento en la voz de René Barrios (Fonograma 806, Puerto Rico) producido por Billo Frómeta y también el LP Curet Alonso presenta el mucho feeling de Renée Barrios (Actuality 0002, Puerto Rico, 1972) con arreglos del cubano Mandy Vizoso. República Dominicana, México y Estados Unidos serán plazas a donde Renée Barrios llevaría sus canciones y su magisterio musical. (RM)

Fuentes

• Entrevista a Renée Barrios, realizada por Jaime Jaramillo en San Juan, Puerto Rico, el 29 de agosto de 2004
• Revista Show
• Revista Bohemia

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