Un sonido original y contagioso
El Cuarteto Imperial es una de las instituciones de la música tropical latinoamericana. Repasamos su trayectoria de seis décadas.
Una vez me quedé ahí dormido en la playa / y así yo soñé que del cielo bajaba / un enjambre de estrellas y la luna plateada / y las olas del mar, con su luz salpicaba. Seguramente quien lea estos versos no podrá evitar hacerlo sin acompañarlos por una melodía con ritmo de cumbia colombiana. Es que Cumbia sobre el mar es la canción más famosa en Argentina del Cuarteto Imperial, grupo formado en el municipio de Manzanares, Caldas, Colombia, y con el que han recorrido el mundo entero.
El origen del Cuarteto se remonta a 1962 cuando Heli Toro Alvarez (acordeón y voz), quien lideraba una peña folclórica, se reúne con los hermanos Octavio (voz) y Juan de Dios Acosta Arias (guitarra, bajo y voz), que por su parte integraban el Trío Rubí. En su comienzo tocaban principalmente música folclórica del interior colombiano: boleros, pasillos, bambucos, torbellinos, sanjuaneros y guabinas, pero la necesidad de ampliar su repertorio los acercó a la música tropical.
Así fue que por iniciativa de Heli, se sumó Antonio Muñoz Álvarez en la guacharaca, guitarra y voz, y quedó conformado el conjunto que en un principio se denominó Heli Toro y su Trío Imperial. Influenciados inicialmente por los músicos colombianos Lucho Bermúdez y Edmundo Arias y la orquesta cubana Sonora Matancera, el Cuarteto poco a poco fue encontrando su propio estilo. Como cuenta Freddy Toro, uno de los hijos de Heli: mi papá impuso un estilo creado por él; esa forma de tocar el acordeón, de acompañar y hacer arreglos es muy especial y forjó el estilo del Cuarteto.
Desde su formación, el grupo tuvo claro que quería trascender las fronteras de su zona y así fue como primero llegaron a la ciudad de Cali, una de las más influyentes musicalmente de Colombia, y allí grabaron para el sello Discos Victoria La Palmadita, un vals que se convirtió en su primer éxito. Gracias a ello comenzaron su primera gira por Sudamérica que los llevó a Ecuador, Perú y Bolivia. En este último país se asentaron unos meses y forjaron un fuerte vínculo con el público local, lo que les permitió grabar sus primeros discos en el exterior con composiciones como Rio Mamoré, Trinidad y Bolivia hacia el mar, que se convirtió en un himno popular.
Como la idea era llegar a Argentina para luego seguir camino hacia Europa, el embajador de Colombia en Bolivia les prestó dinero para que pudieran ir en tren a Buenos Aires. La travesía duró cinco días y tuvo su momento más difícil cuando al ingresar a la tierra del tango les robaron sus pertenencias, por lo que el resto del viaje sobrellevaron con la ayuda de otros pasajeros.
Una vez en Buenos Aires lograron que el sello CBS les diera la oportunidad de grabar un sencillo (45 rpm) con la promesa que si funcionaba bien comercialmente luego accederían al larga duración (LP). Así fue que registraron los temas El perico y Cumbia sobre el mar, y automáticamente se convirtió en un éxito descomunal. A partir de allí el grupo se radicó definitivamente en Argentina y formó parte del primer boom tropical junto a otros grupos como Los Wawancó.
La venta de sus discos se multiplicó por millones obteniendo así los premios más destacados por la industria discográfica como el Simple de Oro, el LP de Oro y el Doble Platino. En Argentina grabamos más de 85 discos para la CBS (luego Sony Music) y, según una encuesta realizada por la misma discográfica, en su momento cada familia argentina tenía por lo menos un disco del Cuarteto en su casa, cuenta con orgullo Freddy Toro rememorando una época gloriosa del disco en formato físico. El intensísimo ritmo de trabajo también trajo algunas diferencias entre sus integrantes por lo que en 1970 abandonaron el grupo los hermanos Acosta Arias y Antonio Muñoz –estos dos últimos continúan tocando en Argentina bajo el nombre Los Fundadores del Imperial–.
Además del gran éxito obtenido en Sudamérica, el Cuarteto Imperial llevó su espectáculo a Estados Unidos, México, Panamá, Costa Rica y Europa. También llegaron con su gira a Australia, en donde editaron dos discos larga duración convirtiéndose así en el primer grupo de música tropical en obtener ese logro en Oceanía.
En 1978 el sello Epic, filial de CBS, publicó el álbum Supermosaico Imperial, que incluyó 38 canciones en forma de medley, 18 por el Lado A y 20 por el Lado B. Freddy Toro comenta que la idea fue de papá y el mítico productor argentino Francisco Mochín Marafioti, y acabó teniendo un éxito descomunal. En Colombia se convirtió en disco imprescindible en todas las fiestas, porque resumía de alguna manera las grandes canciones de la música tropical. Era el típico disco que se usaba “para ligar” por la duración de cada lado (más de 15 minutos).
A partir de los años 80, el boom de ventas de sus innovadores Supermosaicos se convirtieron en una obligación, tanto en escena como en estudio, así que los siguieron publicando. Hoy, sin embargo, los denominan “continuados” y no mosaicos. Dice Freddy Toro que: Grabaron enganchados de temas del Cuarteto junto a otras canciones famosas de cumbia, paseaito y merengue de Colombia. Eso fue una gran pegada e incluso hasta grabaron algunos tangos en ritmo de paseaito.
Christian Alliana: Los temas del Cuarteto fueron interpretados por muchos otros artistas, desde los argentinos Los Palmeras, La Nueva Luna y La Delio Valdez hasta el músico y DJ inglés Will Holland (Quantic). ¿A qué atribuís esta trascendencia global de su música?
Freddy Toro: Yo lo atribuyo a la temática de lo que cantamos porque las letras del Cuarteto hablan del amor; contamos historias que le pueden pasar a cualquiera y además es una música movida. Hacemos cumbia, paseaito, merengue y eso se mantiene a través de los años aun cuando ahora no tengamos tanta publicidad como antes.
Actualmente el Cuarteto Imperial se encuentra activo y ramificado: en Colombia Heli Toro a sus 93 años sigue actuando con una formación que incluye a Maximiliano Toro, otro de sus hijos. Y en Argentina el mando está a cargo de Freddy Toro, quien ya tocaba con su padre desde los años 70 y grabó clásicos como 488 kilómetros o 777 días.
El Cuarteto Imperial es un clásico de la música tropical que va a quedar en el corazón de la gente de Latinoamérica y del mundo. Creamos un estilo y es un grupo en el cual siempre cantamos todos, y su éxito se debe al grupo en sí y no a un cantante en particular concluye Freddy orgulloso de la vigencia de este grupo colombiano de alcance mundial.
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