El jazz es a Nueva York algo más que aquella época de prohibición de alcohol y mucho humo. El jazz de los bares repletos del centro a los amplios clubes con cena de la parte alta forman parte de una postal histórica. La mayoría dice que el jazz suena mejor un piso por debajo del nivel de la calle. Se desarrolla, suena y emociona mejor en la oscuridad.

Todos hemos oído hablar del famoso Cotton Club, pero es el Café Society publicitado como El lugar equivocado para la gente correcta el primero que permitió la entrada sin discriminación y en el que según los medios musicales Billie Holiday estrenó la canción Strange Fruit una de los “diez canciones que realmente cambiaron el mundo” nombrada por la revista TIME la canción del siglo. Al igual que cualquier acto revolucionario, la canción inicialmente encontró gran resistencia. Según relatan, al terminar tuvo que ir al baño porque la emoción y el desgarro le provocaron vómitos. La intensidad de la joven Billie Holiday al cantar el drama de los negros ahorcados, extraña fruta que cuelga de los álamos, rompió el corazón de los escasos asistentes.

Barney Josephson abrió el club nocturno en 1938 en Greenwich Village, el corazón bohemio de la ciudad de Nueva York. El Café Society fue la otra cara del Cotton Club, en él se mezclaban la gente común y celebridades de la alta sociedad por igual. Tenía porteros vestidos con harapos que no cambiaron en mucho tiempo. La música fue el centro de atención y se pedía no bailar, no hacer el payaso y no hablar. Se trataba sin duda de algo más que un club; era un sótano repleto de emociones.

Su decoración estuvo a cargo de artistas de Manhattan, que pintaron escenas satíricas de la alta sociedad en las paredes. Su política era del Frente Popular, la amplia coalición de izquierda de los años 1930. Celebridades como Dashiel Hammett, Nelson Rockefeller y Eleanor Roosevelt, se mezclaban con los estudiantes, líderes sindicales y los amantes del jazz.

La programación la proponía John Hammond, el joven aristócrata que ayudaría en sus carreras a Billie Holiday, Count Basie, Bob Dylan y Bruce Springsteen entre otros.

Llevaba ese nombre cargado de ironía, porque Café Society era un expresión muy común en aquellos años y que definía a un tipo de gente que hoy se conoce como Jet Set. Actuaron todos los grandes nombres de la música negra, desde Miles Davis a Django Reinhardt, pasando por Dinah Washington, Ella Fitzgerald o Mary Lou Williams, Lena Horne, etc.