Federico y su Combo

Este 22 de marzo arribó a los 79 años y según él mismo dice, se siente de maravillas haciendo levantamiento de pesas por internet. Ha logrado estabilizar un tema de salud y hoy se encuentra en Carolina del Norte, culminando su tratamiento médico. Satisfecho con lo vivido y lo hecho, después de bendiciones y recuerdos, le hicimos unas cuantas preguntas que Jesús Federico contestó, relajadamente y a calzón quitao.

Lil Rodríguez: ¿Hubo algún hecho que marcara tu infancia y te condujera de  alguna manera hacia la música?

Federico Betancourt: Viví una niñez muy tranquila aparte de que nunca tuve un papá, siempre mi mamá me dio lo mejor y viví una niñez muy feliz. No te puedo decir que me marcó algo. Era único hijo porque mi hermanito murió muy temprano. Mi mamá me dio todo su amor y viví muy feliz. Yo tenía 16, 17 años y vivía en una casa de vecindad de tres habitaciones, yo vivía en esa casa de Carmen a Quinta Crespo (centro de Caracas) y mi mamá me compró un pick up en el Almacén Americano, creo que costó 200 bolívares, alta fidelidad, y yo oía a Pérez Prado, Tito Rodríguez, las orquestas de cha cha chá. Yo me daba banquete y lo tenía al lado de mi cama. Yo solía escuchar con Rubén Mijares, que fue gerente del Magallanes y después de Bravos de Margarita (equipos de béisbol). Mijares vendía empanadas y  yo vendía pasitas que compraba en el  Instituto Nacional de Nutrición. Me las daban baratas y yo las vendía en la puerta de la casa junto con algunos suplementos de aventuras que compraba, leía, no los arrugaba y luego los vendía.

El detalle de vender pasitas y suplementos es indicativo de una personalidad audaz e independiente. Federico más adelante vendería también discos y se iría involucrando en negocios. Llegó a trabajar en un banco, Banco de Venezuela, que a la postre sería importante en el área musical, no solo por Federico, sino porque en ese banco se le daría luz verde al primer disco de Los Dementes de Ray Pérez. (algo de lo que ya Ray conversó por acá).

Lil: Para 1965 tenías 25 años y ya tenías el Combo, y grabas en 1966. Cuenta.

Federico: Había un grupo que se llamaba El Combo Latino, que grabó un 45 rpm con En cadenas y Ojos negros. Yo trabajaba en un banco y tenía un grupo, Los Selectos, en esa época la dotación era una trompeta y un trombón. Cantaba Yánez, ya fallecido y el actual cantante del Sonero Clásico del Caribe, Papelón (Oscar Martínez) quien todavía canta con ellos. Oí a ese grupo, El Combo Latino en Radio Difusora en un ensayo y le dije a Roberto “Oye, tremendo grupo”. El director de ese grupo se llamaba el señor Mayora (Raúl Mayora) y dejó el grupo así, se lo dejó a Roberto, Roberto Monserrat, y estaban sin grabación y sin nada, y le pregunté a Roberto por el estado del grupo. Entonces me dijo que Mayora dejó el grupo, dejó unos temas y se fue parece que a Francia. Entonces le dije: “Yo puedo estar con el grupo y lo puedo poner a grabar porque yo tengo un compadre en el Palacio de la Música, que se llama Jaime González”. Yo siempre tuve contacto con Jaime porque el tenía una novia que vivía en Quinta Crespo, en mi casa de vecindad. “Podemos grabar ese grupo”. Hablé con Jaime para hacer la prueba y empezamos a grabar. Eso sí: Yo le dije a Roberto Monserrat: se llamará Federico y su Combo porque yo voy a poner el sonido, camioneta y todo. Roberto me dijo: “No hay problema”. Allí empezamos a grabar con el sello Palacio de la Música.

Lil: ¿Trabajaste en el Banco de Venezuela cuando estuvo Chacón, el dueño del sello Prodansa?

FedericoEso del sello Prodansa lo supe después de que salí del Banco de Venezuela, que le pedí permiso a mi jefe porque ya estaba sonando mucho, Cocolía. en la radio y estaban hablando mucho del Combo. Le dije a mi jefe “quiero que me de un permiso porque me está saliendo mucho baile”. “Vaya y triunfe” fue lo que me dijo mi jefe, el señor Hugo Andrade del Banco de Venezuela. Después fue que yo oí de ese sello Prodansa. Yo grabé mi primer disco con el Palacio de la Música.

Lil: ¿Cómo te trató Ernesto Ahue en términos económicos en el Palacio de la Música? ¿Y los otros sellos con los que grabaste? Parece que hubo sellos que sólo reproducían, no grababan…

FedericoEn Palacio no me quejo por la promoción, pues fue muy buena. En Palacio me daban 2 bolívares por LP, y medio (0,25 céntimos) por 45 rpm. Recuerdo que Ernesto compró el sello Seeco, donde estaba la Sonora, imagínate. Ernesto tenía suerte para eso, pero era codo apretado…

En cuanto a otros sellos grabé con Velvet, con La Discoteca, grabé con Discomoda, con el sello Palacio originalmente. Con el sello Orbe fueron discos sacados por su cuenta. Eran sellos que sacaban las copias, pero yo grabé con los que te dije. Recuerda que Palacio le hacía producciones también al sello Fuentes, de Colombia. Las producciones de Palacio las sacaba Fuentes. Yo grabé con el sello Federico, porque Freddy León me dijo “Federico (ya estaba cayéndose un poco la salsa) por qué no aprovechas de grabar por tu cuenta? Yo te pongo los contactos, el costo, cuánto sale por grabar el LP en la fábrica”… me puso en contacto con eso y yo me retiré del Palacio y grabé dos Lp’s con el sello Federico; uno se llamaba Mejor que Nunca, y el otro fue Psicodélico con Salsa.

El que distribuía y hacia la promoción era Rojitas, (José Antonio Rojas) mi trombonista que es el actual trombonista de la Dimensión Latina y yo me lo traje de El Clavo, de una procesión. (Rojitas, nacido en la costa de Barlovento, había estudiado con Bandas Militares). Él tocaba trombón de pistón y me dijeron: “Mira, ese es buen trombonista”, y me lo llevé para mi casa. Vivió en mi casa, se casó en mi casa, y él me hizo la promoción con esos dos discos, luchando contra los monstruos de esas casas disqueras que tenían como 100, 200 producciones. Y Rojitas y yo con esos dos discos en la maleta del carro…”.

Lil: Tuviste un arreglista y trompetista de quien siempre hablas muy bien, Eduvigis Carrillo. ¿Cómo lo conociste? ¿Qué importancia tuvo dentro de Federico y su Combo Latino?

FedericoEduvigis fue gran trompetista. Tocó en Bandas Marciales. Tocó con Billo Frómeta y fue arreglista (nada menos que) de Leonardo Pedroza y sus Caciques. Era el arreglista de todos los artistas que iban a Radio Difusora Venezuela, que era “la matica” en ese tiempo, donde se reunían todos los músicos y Eduvigis era el arreglista estrella para el que quería arreglos para su grupo. Yo lo tenía consentido, lo llevaba para mi casa, le daba para que me hiciera arreglos. Junto con Roberto Monserrat éramos siempre los 3 para arriba y para abajo. El triunfo fue rápido. A Eduvigis me lo llevé para Cartagena; ya tenía cáncer en la garganta. Lo trataron en el Hospital Universitario de Caracas. Ya no hablaba sino por señas y yo me lo llevaba para Curazao y para Cartagena de Indias. Era nuestro papá, Eduvigis, siempre con su mismo flucecito. Eduvigis fue también arreglista de la Sans Soucí, de Víctor Pérez y Rafa Galindo.

A Federico le gusta hacer memoria y a uno le gusta que la haga porque con su anecdotario arroja luz sobre algunas circunstancias y coloca muchos hechos en contexto. Así lo sentimos cuando le preguntamos por Phidias Danilo Escalona.

Lil: ¿Y Phidias? ¿Quién llegó a quién?

Federico: Phidias era quien tenía el programa Llegó la Hora de la Salsa, el Sabor y el Bembé por Radio Difusora a las 12 del día. Pero él tenía estrecha relación con el viejito Piña, porque el viejito Piña era el que le daba todas las promociones, todo lo que llegaba de Nueva York, que lo reproducía el Palacio, porque déjame decirte que de allá de Nueva York le mandaban las carátulas, las transparencias, los negativos y el Palacio lo que hacía era reproducir porque le mandaban todo: Fania, Tico, todo, y Ernesto Ahue tenía contacto directo con Nueva York y se la pasaba metido allá. Tenía una relación casi como hermanos con Jerry Masucci. El Palacio de la Música quedaba antes en la avenida Baralt, frente a Extranjería, y a dos cuadras quedaba Radio Difusora Venezuela. (Dato de ubicación geográfica muy importante). Con Phidias, como tenía ese programa, era un contacto directo. Él hacía sus bailes y siempre me contrataba, pero casi nunca me pagaba. Cada vez que había una verbena de Salsa eso era un Full, imagina: Los Dementes y Federico; y Phidias organizaba hasta parrillas. Él le sacaba provecho a todo. Organizaba parrillas (bailables) en la Casa Guárico y Phidias se traía parrilla en los bolsillos. Nos íbamos a pie desde la casa Guárico hasta Radio Difusora y yo le pedía mi pago, pues tenía que pagar 14 músicos. “después hablamos” era lo que me decía. Phidias promocionaba casi todos los grupos y temas del Palacio de la Música. Y fue quien impuso la palabra Salsa en Venezuela.

me dicen el pionero de la Salsa porque por casualidades de la vida le puse a mi disco Llegó la salsa, como le pude haber puesto llegó el sabor, llegó el bembé, pero por fortuna incluí la palabra en mi primer LP Llegó la salsa.

Le decían el loco Phidias por su forma de vestirse , y se ponía su zarcillo, fue el que impuso eso de los aretes en las orejas. (Acoto que el zarcillo en la oreja derecha de Phidias era según me dijo el propio Phidias el símbolo de su pertenencia a una religión africana de origen Congo en la cual era Hechicero Mayor en grado segundo).

Lil: Dicen que la Santísima Trinidad eran Federico y su Combo Latino, el Sexteto Juventud y Los Dementes

Federico¡Claro! Éramos los grupos del momento. Esas grandes verbenas, “Mano a mano de Federico y los Dementes, Perucho Torcat y Los Dementes. Tocábamos en todos los clubes, el club del Banco Nacional de Descuento, Club Paraiso, la Casa Guárico, eran espacios grandes. Acompañábamos a Justo (Betancourt), a Celia, era una vida feliz, chévere.

Lil: Tienes una larga lista de vocalistas  en el Combo Latino…

FedericoAparte de Carlín y Dimas, con impacto tremendo por ser los primeros y los más emblemáticos en esos inicios, estuvieron además Canelita Medina (la única mujer en grabar con el Combo), Watussi, Vladimir Lozano, que grabó primero conmigo, Joe Ruiz, el Chino Suárez, Edgar Dolor Quijada, Johnny Ramos, Pepe Acosta, (Johnny Ramos fue el que pegó El Culucucú con Porfi Jiménez, pero fue primero cantante mío), el negrito Calaven, Don Wicho, Memo Morales, que lo sacaron de Los Solistas. Entonces hice Federico y su orquesta y los cantantes fueron Memo, el Chino Suárez y Johnny Ramos. Yo nunca busqué cantantes. Todos me los llevaban a la oficina en Quinta Crespo y yo los ponía a grabar en los LP que hice.

Lil: Federico… ¿y esas portadas?

FedericoSiempre escogía muchachas hermosas para las portadas; cuando yo empecé a grabar con BASF, esas dos muchachas que aparecen en bikini las trajo mi socio Neftalí Aguilar, que trajo a Caracas al circo francés y me dijo “Bueno socio, escoja de esas 15 muchachas. Mujeres hermosas, francesas y así seguí en las carátulas con mujeres, muy poco con músicos. Puras mujeres.

Lil: Por último Federico, sabemos que estás en el exterior por el tema salud. ¿Que extrañas de tu país?

Federico: Te digo que la ventaja es que tengo todas mis medicinas, que no las tenía por más que las buscaba, próstata, tensión. Mi hija la mayor, que ya tiene 25 años en EEUU me dijo, “Papá, véngase”, y me siento bien. Además mi mujer me prepara mis arepitas, mi reina pepiada y todo. Pero me hace falta el calor de mi rumbas, las fiestas, reunirme con mis amigos músicos, echarle mucha broma a Olinto, a Ray no tanto porque el vive por Guarenas. Me preparo para mis 79 ruedas, Ya tú sabes…

La leyenda de la salsa venezolana, Federico Betancourt, hace su propia selección de éxitos con los diez temas que más lo han conmovido y que despiertan su emoción, aún después de tanto tiempo de haber sido grabados. Se puede apreciar el estilo de algunos de los grandes cantantes que pasaron por su orquesta, y por eso hemos aportado nuestro granito de arena, incluyendo al final al irrepetible Carlitos Calavén.

Playlist

1. Federico y su Combo – Cocolía
00:00:40
2. Federico y su Combo – Abicú
00:03:06
3. Federico y su Combo – Maína
00:06:24
4. Federico y su Combo feat. Watusi - Señor Gallo
00:09:34
5. Federico y su Combo feat. Carlín Rodríguez - Pao Pao
00:12:00
6. Federico y su Combo feat. Canelita - Besos Brujos
00:16:00
7. Federico y su Combo - No le digan
00:19:25
8. Federico y su Combo feat. Watusi - Canción de la serranía
00:23:30
9. Federico y su Combo feat. Canelita - Lamento del carretero
00:26:20
10. Federico y su Combo feat. Dimas Pedroza - El cumbanchero
00:30:14
11. Federico y su Combo feat. Carlos Calavén - El Alacrán
00:33:18
Comentario

Deja tu comentario