Umm Kulthum se escapa más allá del fenómeno de la canción. Fue una diva en el sentido más verdadero, pero al mismo tiempo se identificó con un fallahah o campesino, con quien compartió el extracto cultural y los valores esenciales de la mayoría de la población egipcia.

Comúnmente conocida como Kawkab al-Sharq (La Estrella de Oriente), estaba considerada como la realeza en Egipto y el Oriente Próximo; y tenía el tipo de poder que normalmente se reserva para los presidentes y jefes de Estado. Murió en 1975, pero a día de hoy a las 10 pm del primer jueves de cada mes, todas las estaciones de radio egipcias emiten solo su música.

Con una mezcla única de voz potente y aterciopelada, una personalidad formidable, se las arregló para dominar la escena como cantante en el mundo árabe durante décadas enteras, desde el océano hasta el golfo.

Sus gafas negras por una afección de tiroides y su pañuelo en la mano eran parte de su personalidad. Si nos imaginamos un personaje público con la personalidad política de Nelson Mandela, el público de Elvis, la técnica de Ella Fitzgerald y la adoración de Edith Piaf, esa sería la mezcla de la cantante egipcia Om Kalthoum.

Su fuerza vocal era inigualable y al parecer sin micrófono podría soportar horas, lo que le obligó a situarse al menos a un metro de distancia cuando cantaba. En cuanto a su estilo, cantó canciones que eran en su mayor parte conmovedoras que reflejaban el amor perdido o no correspondido. Pero también produjo una cantidad de canciones religiosas, debido en gran parte a su educación de niña.

Fue famosa internacionalmente como actriz, cantante egipcia y compositora, durante los años los años 1930 y 1970. Más de tres décadas después de su muerte en 1975, sigue siendo ampliamente considerada como el mejor cantante árabe femenina en la historia.

Cuando tenía 12 años, su padre le disfrazaba de niño y la introdujo en una pequeña compañía de músicos, en la que Mohammad el Qasabgi, tocaba el oud y era compositor,  así que formó su pequeña orquesta (takht), integrada por los instrumentistas más virtuosos.

A diferencia de la mayoría de sus artistas contemporáneos que celebraban conciertos privados, las actuaciones de OM Kalthoum estaban abiertas al público en general, lo que contribuyó a la transición entre la clásica y elitista música a la música popular árabe.

Ella era lo genuino y todo el mundo lo descubrió. Con su voz poderosa, con una intensa emoción siempre presente, era la estrella que la música esperaba.

Nana Mouskouri, Maria Callas, Jean-Paul Sartre, Marie Laforêt, Salvador Dalí, Nico, Bono, Farin Urlaub, Led Zeppelin y Jean Michel Jarre fueron admiradores de la música de Kalthoum. Su cortejo fúnebre se convirtió en un evento nacional, con cuatro millones de egipcios afligidos en las calles.

Consiguió lo que ninguna otra personalidad pública logró hacer, pues reunió a ricos y pobres, jóvenes y viejos, hombres y mujeres, y, lo más sorprendente de todo: educados y analfabetos. Esta fue una hazaña. Su resistencia también fue digna de admirar. Sus conciertos eran el espectáculo de una sola mujer, cantando durante horas y horas sin vacilar o mostrar signos de agotamiento.

El suyo era un culto casi de diosa. La gente se fascinaba con sus canciones, incluso volaban miles de kilómetros a los estados vecinos para oírla. Normalmente cantaba en jueves y las calles permanecían vacías, porque todo el mundo quería estar en casa para escuchar a través de la radio sus nuevas o viejas canciones.

Umm Kalthoum cantó por Nasser y la revolución como lo había hecho antes por el rey Faruk, sin sentido de la traición ni la contradicción. De hecho, durante los años 50 y 60, durante el momento revolucionario puso la voz a su servicio y utilizó su popularidad para fines políticos. Todos olvidaron que había cantado en alabanza del viejo régimen.

Actualmente, su música continúa escuchándose en el mundo árabe y siguen vendiendo millones de discos al año. Pero esta no es la única forma en la que se siente su presencia. Entras en cualquier taxi en El Cairo y hay una muy alta probabilidad de que el conductor estará escuchando una de sus canciones. Con el anhelo de su deseo aparentemente interminable.